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L’articolo è di Hasan Chowdhury e il titolo è “L’umanità è sull’orlo di importanti scoperte scientifiche, ma a nessuno sembra interessare”.

L'articolo di Chowdhury sottolinea che le recenti notizie sulle ultime affermazioni fortemente pubblicizzate di una svolta nella ricerca sulla fusione nucleare e il tanto pubblicizzato annuncio da parte di due ricercatori sudcoreani della scoperta di un superconduttore a temperatura ambiente non hanno ottenuto la risposta prevista. media attesi. In generale, la gente sbadigliava. Per Chowdhury, questo è spaventoso e sostiene che due fattori sono responsabili. Il primo è che gli studiosi delle scienze dure devono essere più bravi nella pubblicità. Il secondo è che troppe persone là fuori soffrono di una paura irrazionale del progresso e hanno semplicemente bisogno di essere convinte che le ultime tecnologie gosh-wow sicuramente andranno a loro vantaggio molto presto.

Sì, è stato allora che ho iniziato a ridere anch'io.

Cominciamo parlando delle due presunte scoperte di cui parla Chowdhury. Il primo è l’affermazione secondo cui un altro team di ricercatori sulla fusione ha ottenuto un guadagno netto di energia, il punto in cui l’energia che esce da una reazione di fusione è maggiore dell’energia immessa in essa. Questo obiettivo è stato raggiunto per la prima volta nel 2014 e da allora una manciata di altri gruppi di ricerca ci sono riusciti. È un passo nella direzione dell’energia da fusione commerciale? Certo, esattamente nello stesso senso in cui rimbalzare su un trampolino è un passo verso l'atterraggio sulla Luna.

Il guadagno energetico netto in questione, tanto per cominciare, è solo un guadagno se si confronta la potenza dei raggi laser utilizzati per innescare la reazione di fusione con l'energia rilasciata dalla reazione stessa. Per accendere quei laser ci vuole molta più energia di quella che si ottiene dall’azienda, e finora le reazioni di fusione non hanno nemmeno raggiunto la produzione di energia necessaria per alimentare i propri laser. E gli altri input energetici necessari per costruire, far funzionare e mantenere un reattore a fusione sperimentale? Anche questi non sono inclusi nei dati sull'energia netta.

Né, ovviamente, nulla di tutto ciò influisce sulla sorprendentemente triste economia dell’energia da fusione. La ragione per cui la fissione commerciale, l’altro tipo di energia nucleare, è morta in questi giorni non è che non funzioni, ma che è così costosa che i reattori nucleari non possono ripagarsi senza giganteschi sussidi governativi. I reattori a fusione sono diversi ordini di grandezza più complessi e costosi dei reattori a fissione. Ciò significa che anche se qualche futuro reattore a fusione potesse ottenere energia netta positiva rispetto a tutti i suoi input energetici, sarebbe comunque una trovata costosa, non una fonte di elettricità di rete che qualsiasi paese in qualsiasi parte del mondo può permettersi. Naturalmente Chowdhury non ne parla; nessuno che spinge l’hype sulla fusione fa mai una parola sugli aspetti economici di quella che promette di essere, anche se un giorno funzionerà, la fonte di energia più disperatamente inaccessibile al mondo.

La seconda scoperta di cui Chowdhury vuole farci entusiasmare è l'affermazione che è stato inventato un superconduttore a temperatura ambiente. Un superconduttore, per quelli tra i miei lettori che hanno frequentato le scuole pubbliche americane e quindi non hanno ricevuto una formazione scientifica degna di nota, è un materiale che conduce l'elettricità senza alcuna resistenza. I superconduttori esistenti devono essere raffreddati fino a pochi gradi sopra lo zero assoluto e sottoposti a varie altre condizioni complesse, che ne limitano l’utilità. (I superconduttori sono ampiamente utilizzati nei reattori a fusione sperimentale, ad esempio. L'energia necessaria per raffreddarli alle temperature di esercizio è inclusa nei dati di energia netta? Sicuramente scherzi.)

Allora perché questo annuncio non è stato accolto con grida di gioia? Perché ormai da decenni i media sono pieni di nuove entusiasmanti scoperte scientifiche che si sono rivelate fasulle. Ci viene costantemente detto che questa o quella o l'altra meravigliosa rivoluzione tecnologica sta per accadere. È il seguito che merita attenzione qui, perché la stragrande maggioranza di questi annunci sono pura pubblicità, intese a separare gli sciocchi dai loro soldi di investimento nel modo consueto. A quanto pare, il superconduttore a temperatura ambiente sembra essere un altro esempio di questo tipo; ripetuti tentativi da parte di altri laboratori di ottenere gli stessi risultati sono falliti, e quindi è abbastanza chiaro che il gruppo di ricerca che ha fatto tale affermazione si sbagliava o mentiva.